¿Qué materiales se utilizan en los contenedores de plástico para alimentos?

Aprobado por la FDA recipientes de plástico para alimentos : comprensión de los códigos de identificación de resinas nº 1 a nº 7

Cómo se relacionan los códigos de identificación de resinas con la seguridad y la conformidad en contacto con alimentos

Los códigos de identificación de resinas (RIC, por sus siglas en inglés) del 1 al 7 ayudan a determinar el tipo de plástico del que está fabricado un objeto, pero estos números no indican que el artículo sea seguro para el contacto con alimentos. Por ejemplo, el PET (#1) es muy eficaz para mantener frescas las bebidas al bloquear la humedad y el oxígeno. El PEAD (#2) presenta una buena resistencia química, lo que lo hace adecuado para envases de leche y otros recipientes similares. Sin embargo, la simple presencia de uno de estos códigos no nos dice absolutamente nada sobre si el plástico cumple con las normas de seguridad alimentaria. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) es la encargada de emitir dicha evaluación, tras analizar minuciosamente todos los componentes utilizados en la fabricación del plástico, incluidos los aditivos, los colorantes empleados y la duración y las temperaturas a las que realmente entrará en contacto con los alimentos. En ocasiones, los plásticos llevan estas etiquetas RIC, pero siguen siendo peligrosos para el contacto con alimentos cuando ciertos ingredientes comienzan a migrar hacia el contenido durante el almacenamiento habitual o al calentarse en cocinas domésticas.

Fundamento normativo: Partes 174–178 del Título 21 del Código de Regulaciones Federales (CFR) y vías de autorización de la FDA

La FDA regula los plásticos en contacto con alimentos según las Partes 174–178 del Título 21 del Código de Regulaciones Federales (CFR), que establecen límites estrictos sobre la migración de sustancias para prevenir riesgos para la salud. Existen dos vías principales de autorización:

• Notificaciones de Contacto con Alimentos (FCN) requieren que los fabricantes presenten datos exhaustivos sobre migración obtenidos mediante ensayos simulados de uso —por ejemplo, exposición a alimentos ácidos, grasos o alcohólicos a temperaturas elevadas.
• La Umbral de Regulación (TOR) esta exención se aplica únicamente a sustancias cuya exposición dietética estimada sea inferior a 0,5 partes por billón, siempre que no existan preocupaciones toxicológicas.

El cumplimiento depende de demostrar la estabilidad química en condiciones realistas, y no solo en condiciones ideales de laboratorio. Por ejemplo, los ftalatos utilizados como plastificantes en algunos envases flexibles deben evaluarse rigurosamente respecto a su lixiviación en alimentos ricos en grasa, como el queso o el aceite de cocina, donde el riesgo de migración se amplifica significativamente.

La categoría #7 «Otros»: Diferenciación entre alternativas seguras y policarbonato que contiene BPA

La séptima categoría abarca todo tipo de plásticos que actualmente no tienen su propio código específico de reciclaje, desde opciones más nuevas y seguras hasta materiales antiguos que sabemos que no son tan adecuados. Tomemos como ejemplo el PLA, fabricado a partir de almidón de maíz, que recibió la autorización de la FDA para usos como envases para ensaladas y productos de charcutería, pero que no está destinado al contacto con alimentos calientes. Luego está el copoliéster Tritan, un plástico transparente que no se rompe fácilmente y que suele encontrarse en botellas de agua y recipientes aptos para microondas, ya que no contiene bisfenoles y puede soportar múltiples ciclos de lavado en lavavajillas. Por otro lado, el policarbonato tradicional (que aún figura bajo el código #7) solía contener BPA, una sustancia perjudicial para nuestras hormonas y asociada a problemas durante el desarrollo y el metabolismo. Aunque la FDA prohibió el BPA en biberones en 2012, aún se permite su presencia en cantidades mínimas en otros artículos destinados al contacto con alimentos. Esto significa que, si alguien desea utilizar recipientes con el código #7 para calentar alimentos, resulta fundamental buscar certificaciones independientes de «Libre de BPA».

Los 4 mejores plásticos aptos para uso alimentario: PET, HDPE, LDPE y PP en envases alimentarios reales

PET (#1): Transparencia y rigidez para bebidas y kits de ensalada — pero no para recalentar

El plástico PET ofrece buena transparencia, una resistencia adecuada y funciona bien como barrera contra la humedad y el oxígeno, lo que lo hace muy popular para productos como botellas de bebidas, ensaladas precocinadas y esos recipientes transparentes tipo «concha» que vemos por todas partes. Sin embargo, su desventaja es que el PET no resiste bien el calor: su temperatura máxima segura es de aproximadamente 60 grados Celsius (unos 140 grados Fahrenheit). Cuando las personas colocan estos recipientes en el microondas o los llenan con alimentos calientes, el material comienza a degradarse más rápidamente de lo normal. Esta degradación puede provocar que el trióxido de antimonio, uno de los compuestos químicos utilizados en la fabricación del PET, se lixivie hacia el contenido del recipiente. Por ello, la mayoría de las normativas indican expresamente que el PET no debe usarse de forma reiterada ni exponerse a altas temperaturas cuando contenga alimentos. Una regla práctica sencilla: si un alimento vino en un recipiente de PET, no intente recalentarlo dentro de ese mismo recipiente.

HDPE (#2) y LDPE (#4): Alto rendimiento de barrera para productos lácteos, salsas y bolsas flexibles para frutas y verduras

El PEAD es conocido por su excelente resistencia a los productos químicos y su buena rigidez, razón por la cual la mayoría de los envases para leche, botellas de jugo y vasos de yogur están fabricados con este material. Luego está el PEBD, que se dobla mejor y no se rompe tan fácilmente. Esto lo convierte en una excelente opción para productos como botellas de kétchup, bolsas de plástico para pan y envoltorios para frutas y verduras en las tiendas. Estos materiales tampoco absorben sabores y resisten bastante bien los cambios de temperatura. El PEAD funciona correctamente incluso cuando se calienta hasta aproximadamente 120 grados Celsius (es decir, unos 248 grados Fahrenheit). El PEBD también soporta temperaturas más bajas, manteniéndose intacto desde menos 50 grados Celsius hasta 80 grados Celsius (aproximadamente desde menos 58 hasta 176 grados Fahrenheit). La razón por la que estos plásticos funcionan tan bien con alimentos es que sus moléculas se empaquetan estrechamente, lo que evita que reaccionen con ácidos o grasas. Esto significa que los alimentos permanecen frescos durante más tiempo sin adquirir sabores extraños ni contaminarse de alguna manera.

PP (#5): El material preferido para la preparación de comidas aptas para microondas y para envases con llenado en caliente

El polipropileno, o PP como se le denomina comúnmente, destaca especialmente por su estabilidad térmica en comparación con otros plásticos que solemos encontrar habitualmente en el envase de alimentos. Este material conserva su forma bastante bien dentro de un amplio rango de temperaturas, desde aproximadamente -20 grados Celsius hasta 120 grados Celsius. Lo que hace posible esta resistencia es una estructura semicristalina que otorga al PP una buena protección frente a sustancias como grasas, alimentos ácidos e incluso la presión del vapor. Por eso vemos actualmente tantos recipientes aptos para microondas fabricados con polipropileno, así como los pequeños vasitos de yogur y los envases de sopa que se llenan aún calientes, a unos 93 grados Celsius. Investigaciones publicadas en revistas científicas demuestran que el PP no libera prácticamente compuestos orgánicos volátiles (COV), sustancias potencialmente nocivas, incluso si alguien guarda sobras en el mismo recipiente varias veces. Para quienes necesitan utensilios plásticos fiables para calentar comidas, ya sea en entornos comerciales o domésticos, el polipropileno sigue siendo hoy en día una de las mejores opciones disponibles.

Requisitos funcionales que dictan la selección del plástico para envases de alimentos

Resistencia al calor y estabilidad térmica: adecuación del material al caso de uso (refrigeración — microondas — llenado en caliente)

Seleccionar el plástico adecuado para envases de alimentos exige una alineación precisa entre las propiedades del material y las exigencias térmicas:

• Refrigeración/congelación (-20 °C): el polipropileno (PP) y el polietileno de baja densidad (LDPE) mantienen su flexibilidad y resistencia al impacto; el polietileno tereftalato (PET) y el poliestireno (PS) se vuelven frágiles.
• Uso en microondas (95–100 °C): únicamente el polipropileno (PP) está habitualmente autorizado por la FDA para su uso repetido en microondas, debido a su estabilidad dimensional constante y bajo perfil de migración bajo presión de vapor.
• Llenado en caliente (≥85 °C): el polietileno tereftalato (PET) requiere una cristalización posterior al moldeo para soportar breves exposiciones a altas temperaturas, mientras que el polipropileno (PP) tolera temperaturas sostenidas de hasta 120 °C, lo que lo convierte en la opción preferida para los envases tipo retort.

Los fabricantes validan estas capacidades mediante las normas ASTM D794 (deformación térmica) y ASTM D4101 (resistencia al impacto tras ciclos térmicos) para garantizar que los envases no se deformen, agrieten ni liberen sustancias bajo esfuerzos operativos.

Riesgos de migración química: cómo el contenido de grasa, la temperatura y el tiempo de contacto influyen en la seguridad

La migración química no es estática: se intensifica de forma notable bajo tres condiciones interrelacionadas:

• Alimentos ricos en grasa (por ejemplo, aceites, mantequilla, queso) disuelven los plastificantes y estabilizadores hasta un 50 % más rápido que los alimentos acuosos.
• Temperaturas elevadas (30 °C) aumentan exponencialmente las tasas de difusión molecular: duplican el potencial de migración por cada aumento de 10 °C.
• Tiempo prolongado de contacto (30 días) incrementan la exposición acumulada, especialmente crítica para productos estables en anaquel.

Para abordar esto, la FDA y los reguladores de la UE exigen ensayos de migración en escenarios lo peor posible pero realistas, como el almacenamiento de aceite de oliva en PET a 40 °C durante 10 días, para verificar el cumplimiento de los umbrales de seguridad respecto a disruptores endocrinos como los ftalatos y las sustancias no intencionalmente añadidas (NIAS).

Por qué se evitan algunos plásticos: limitaciones del PS (#6) y el PVC (#3) en aplicaciones de envases para alimentos

Tanto los plásticos de PVC (n.º 3) como los de PS (n.º 6) están encontrando dificultades en el embalaje de alimentos, ya que las personas llevan años descubriendo sus problemas para la salud y el medio ambiente. Tomemos, por ejemplo, el PVC: antes lo veíamos por todas partes, desde las láminas transparentes para envolver hasta esas botellas claras de salsa en el supermercado. Pero aquí está el problema: suele contener aditivos ftalatos que se filtran con facilidad en alimentos grasos o ácidos, especialmente si se calientan. ¿Y qué ocurre entonces? Estas sustancias alteran nuestro sistema hormonal y, según algunos estudios, incluso podrían causar cáncer. Luego está el poliestireno, que aparece en tazas de café desechables y en recipientes de espuma para comida para llevar. Cuando sustancias calientes o ácidas entran en contacto con este material, libera un compuesto denominado monómero de estireno. La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica efectivamente al estireno como «posiblemente carcinógeno para el ser humano», aunque no afirma categóricamente que cause cáncer. Aun así, esto constituye una razón suficiente para reflexionar detenidamente sobre el tipo de plástico que utilizamos para envasar nuestros alimentos.

Los pediatras de la Academia Estadounidense han dejado claro que los padres deben evitar almacenar alimentos en plásticos #3 y #6, especialmente cuando los niños comen directamente de estos recipientes. Estos materiales tienden a liberar sustancias químicas en los alimentos y bebidas a tasas superiores a las de otros plásticos. En cuanto al reciclaje, ambos tipos generan problemas para los sistemas de gestión de residuos. Por ejemplo, el PVC emite gases peligrosos de cloro y dioxinas al fundirse, razón por la cual muchas ciudades simplemente no lo aceptan en sus contenedores de reciclaje. Luego está la espuma de poliestireno (PS), que ocupa un espacio excesivo en los vertederos. A pesar de producirse en cantidades tan pequeñas comparadas con otros plásticos, el PS representa aproximadamente el 35 % del peso total de los residuos en los vertederos de Estados Unidos. Esto resulta bastante impactante si se reflexiona sobre ello. Las empresas más avanzadas ya están sustituyendo estos plásticos problemáticos por alternativas mejores, como el polipropileno (#5) y el tereftalato de polietileno (#1). Estas alternativas funcionan igual de bien para la mayoría de las aplicaciones, garantizando la seguridad de todos y cumpliendo todas las normativas necesarias.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los códigos de identificación de resinas (RIC)?

Los códigos de identificación de resinas (RIC) son números del 1 al 7 que indican el tipo de material plástico utilizado para fabricar un producto. Ayudan a identificar la composición del plástico, pero no garantizan su seguridad para el contacto con alimentos.

¿Cuáles son las preocupaciones de seguridad respecto a los plásticos etiquetados como #7?

La categoría #7 abarca una amplia gama de plásticos. Algunos, como el copoliéster Tritan, se consideran seguros, mientras que otros, como el policarbonato antiguo que contiene BPA, suponen riesgos para la salud. Es fundamental buscar certificaciones de «libre de BPA» al elegir plásticos #7 para contacto con alimentos, especialmente si se prevé someterlos a calor.

¿Por qué el PVC (#3) y el PS (#6) son problemáticos para el envasado de alimentos?

Se ha comprobado que el PVC y el PS liberan sustancias químicas nocivas, como ftalatos y estireno, lo que puede suponer riesgos para la salud. Además, estos plásticos son difíciles de reciclar y contribuyen significativamente a la contaminación ambiental. Se recomiendan alternativas más seguras, como el polipropileno (PP, #5) y el tereftalato de polietileno (PET, #1).

¿Qué plásticos se consideran seguros para recipientes de plástico para alimentos ?

El PET (#1), el HDPE (#2), el LDPE (#4) y el PP (#5) generalmente se consideran seguros para contacto con alimentos. Sin embargo, el cumplimiento de las normas de seguridad lo determina la FDA en función de diversos factores, como los aditivos, las condiciones de uso y la posibilidad de migración química.