Quali materiali vengono utilizzati nei contenitori in plastica per alimenti

Approvato dalla FDA contenitori in plastica per alimenti : comprensione dei codici di identificazione delle resine #1–#7

Come i codici di identificazione delle resine si collegano alla sicurezza e alla conformità per il contatto con gli alimenti

I codici identificativi delle resine (RIC) da 1 a 7 aiutano a determinare il tipo di plastica di cui un oggetto è costituito, ma questi numeri non indicano affatto che l’oggetto sia sicuro per il contatto con gli alimenti. Prendiamo ad esempio il PET (#1), che si rivela particolarmente efficace nel mantenere fresche le bevande grazie alla sua capacità di bloccare umidità e ossigeno. L’HDPE (#2) resiste bene agli agenti chimici contenuti nei contenitori per latte e in altri recipienti analoghi. Tuttavia, la semplice presenza di uno di questi codici non fornisce alcuna informazione circa il rispetto, da parte della plastica, degli standard di sicurezza alimentare. È la Food and Drug Administration (FDA) a stabilire tale conformità, dopo aver esaminato attentamente tutti i componenti utilizzati nella produzione della plastica — inclusi gli additivi, i coloranti impiegati e la durata e le temperature alle quali il materiale entrerà effettivamente in contatto con gli alimenti. Talvolta, pur recando queste etichette RIC, le plastiche rimangono pericolose per il contatto con gli alimenti, quando alcuni ingredienti iniziano a migrare nei contenuti durante la conservazione normale o in seguito al riscaldamento nelle cucine domestiche.

Fondamento normativo: parti 174–178 del titolo 21 del Codice di Regolamentazione Federale (CFR) e percorsi di autorizzazione della FDA

La FDA regola le plastiche a contatto con gli alimenti ai sensi delle parti 174–178 del Titolo 21 del Codice dei Regolamenti Federali (CFR), che stabiliscono limiti rigorosi per la migrazione di sostanze al fine di prevenire rischi per la salute. Esistono due principali vie di autorizzazione:

• Notifiche per materiali a contatto con gli alimenti (FCN) richiedono che i produttori presentino dati completi sulla migrazione ottenuti da test simulati d’uso — ad esempio l’esposizione ad alimenti acidi, grassi o alcolici a temperature elevate.
• Il Soglia di regolamentazione (TOR) l’esenzione si applica esclusivamente alle sostanze con un’esposizione dietetica stimata inferiore a 0,5 parti per miliardo, purché non sussistano preoccupazioni tossicologiche.

La conformità dipende dalla dimostrazione della stabilità chimica in condizioni realistiche, non soltanto in condizioni ideali di laboratorio. Ad esempio, i ftalati utilizzati come plastificanti in alcuni imballaggi flessibili devono essere attentamente valutati per quanto riguarda il loro rilascio negli alimenti ricchi di grassi, come formaggio o olio da cucina, dove il rischio di migrazione è significativamente amplificato.

La categoria #7 «Altri»: distinzione tra alternative sicure e policarbonato contenente BPA

La settima categoria comprende tutti i tipi di plastica che al momento non hanno un proprio codice specifico per il riciclo, spaziando da opzioni più recenti e sicure a materiali più vecchi, noti per le loro scarse prestazioni. Prendiamo ad esempio il PLA, realizzato da amido di mais, che ha ottenuto il via libera dalla FDA per contenitori destinati a insalate e prodotti da gastronomia, ma non è adatto a cibi caldi. C’è poi il copoliestere Tritan, una plastica trasparente che non si rompe facilmente, comunemente utilizzata in bottiglie d’acqua e contenitori adatti al microonde, poiché non contiene bisfenoli ed è in grado di resistere a numerosi cicli di lavaggio in lavastoviglie. D’altra parte, il policarbonato tradizionale (ancora classificato sotto il codice #7) conteneva in passato il BPA, una sostanza dannosa per il sistema ormonale e associata a problemi nello sviluppo e nel metabolismo. Sebbene la FDA abbia vietato il BPA nei biberon già nel 2012, quantità minime sono ancora consentite in altri articoli a contatto con gli alimenti. Ciò significa che, qualora si intenda utilizzare contenitori contrassegnati dal codice #7 per riscaldare cibi, è particolarmente importante verificare la presenza di certificazioni indipendenti che ne attestino l’assenza di BPA ("BPA Free").

I 4 principali plastici per uso alimentare: PET, HDPE, LDPE e PP negli imballaggi alimentari reali

PET (#1): trasparenza e rigidità per bevande e kit per insalata — ma non adatto al riscaldamento

Il PET è una plastica che offre una buona trasparenza, una resistenza adeguata e funziona efficacemente come barriera contro umidità e ossigeno, il che lo rende molto diffuso per prodotti come bottiglie per bevande, insalate precotte e contenitori trasparenti a conchiglia che vediamo ovunque. Il suo svantaggio? Il PET non sopporta affatto bene il calore: la sua temperatura massima sicura è di circa 60 gradi Celsius (circa 140 gradi Fahrenheit). Quando le persone mettono questi contenitori nel forno a microonde o li riempiono con sostanze calde, il materiale inizia a degradarsi più rapidamente del normale. Questa degradazione può causare il rilascio di triossido di antimonio — uno dei composti chimici utilizzati nella produzione del PET — nel contenuto del recipiente. Per questo motivo, la maggior parte delle normative stabilisce espressamente che il PET non deve essere utilizzato ripetutamente né esposto a temperature elevate quando contiene alimenti. Una semplice regola pratica: se un alimento è stato confezionato in un contenitore in PET, non tentare di riscaldarlo nuovamente nello stesso contenitore.

HDPE (#2) e LDPE (#4): elevate prestazioni di barriera per latticini, salse e sacchetti flessibili per frutta e verdura

L'HDPE è noto per la sua eccellente resistenza ai prodotti chimici e per la buona rigidità, motivo per cui la maggior parte dei contenitori per latte, delle bottiglie per succhi e dei vasetti per yogurt è realizzata con questo materiale. Poi c'è l'LDPE, che si piega meglio e non si rompe facilmente. Ciò lo rende ideale per prodotti come le bottiglie per ketchup, i sacchetti di plastica per il pane e l'imballaggio di frutta e verdura nei negozi. Questi materiali non assorbono inoltre aromi e resistono bene alle variazioni di temperatura. L'HDPE funziona correttamente anche quando riscaldato fino a circa 120 gradi Celsius (circa 248 gradi Fahrenheit). L'LDPE resiste invece anche a temperature più basse, mantenendosi integro da meno 50 gradi Celsius fino a 80 gradi Celsius (circa da meno 58 a 176 gradi Fahrenheit). Il motivo per cui queste plastiche sono particolarmente adatte al contatto con gli alimenti risiede nel fatto che le loro molecole si impaccano strettamente, impedendo così reazioni con acidi o grassi. Ciò significa che gli alimenti rimangono freschi più a lungo, senza assumere sapori strani o subire contaminazioni.

PP (#5): Il materiale ideale per la preparazione dei pasti da microonde e per i contenitori a riempimento a caldo

Il polipropilene, o PP come viene spesso chiamato, si distingue particolarmente per la sua stabilità termica rispetto ad altre plastiche comunemente utilizzate negli imballaggi alimentari. Questo materiale mantiene bene la propria forma su un ampio intervallo di temperature, che va da circa -20 °C fino a 120 °C. Ciò è reso possibile da una struttura semicristallina, che conferisce al PP una buona resistenza a sostanze come grassi, alimenti acidi e persino alla pressione del vapore. È per questo motivo che oggi vediamo così tanti contenitori idonei per il forno a microonde realizzati in polipropilene, nonché i piccoli vasetti per yogurt e le confezioni per zuppe riempite ancora calde, intorno ai 93 °C. Studi pubblicati su riviste scientifiche dimostrano che il PP rilascia quantità trascurabili di sostanze chimiche nocive, note come composti organici volatili, anche nel caso in cui gli avanzi vengano riposti più volte nello stesso contenitore. Per chi necessita di stoviglie in plastica affidabili per il riscaldamento dei pasti, sia in ambito commerciale che domestico, il polipropilene rimane tutt’oggi una delle migliori soluzioni disponibili.

Requisiti funzionali che determinano la scelta della plastica per contenitori per alimenti

Resistenza al calore e stabilità termica: abbinamento del materiale all’uso previsto (raffreddamento — riscaldamento al microonde — riempimento a caldo)

La selezione della plastica più adatta per contenitori per alimenti richiede un allineamento preciso tra le proprietà del materiale e le esigenze termiche:

• Raffreddamento/congelamento (-20 °C): il PP e il LDPE mantengono flessibilità e resistenza agli urti; il PET e il PS diventano fragili.
• Riscaldamento al microonde (95–100 °C): solo il PP è regolarmente approvato dalla FDA per un uso ripetuto nel microonde, grazie alla sua costante stabilità dimensionale e al basso profilo di migrazione sotto pressione da vapore.
• Riempimento a caldo (≥85 °C): il PET richiede una cristallizzazione post-molding per resistere a brevi esposizioni ad alte temperature, mentre il PP tollera temperature sostenute fino a 120 °C, rendendolo preferibile per gli imballaggi di tipo retort.

I produttori convalidano queste caratteristiche utilizzando le norme ASTM D794 (deformazione termica) e ASTM D4101 (resistenza all’impatto dopo cicli termici) per garantire che i contenitori non si deformino, si crepino o rilascino sostanze nocive sotto stress operativo.

Rischi di migrazione chimica: come il contenuto di grassi, la temperatura e il tempo di contatto influenzano la sicurezza

La migrazione chimica non è un fenomeno statico: si intensifica notevolmente in presenza di tre condizioni interconnesse:

• Alimenti ad alto contenuto di grassi (ad es. oli, burro, formaggio) disciolgono plastificanti e stabilizzanti fino al 50% più velocemente rispetto agli alimenti a base acquosa.
• Temperature elevate (30 °C) aumentano esponenzialmente le velocità di diffusione molecolare—raddoppiando il potenziale di migrazione con ogni aumento di 10 °C.
• Tempo prolungato di contatto (30 giorni) aumenta l’esposizione cumulativa, particolarmente critica per i prodotti a lunga conservazione.

Per affrontare questa problematica, la FDA e i regolatori dell'UE richiedono test di migrazione in scenari realistici ma peggiori possibili — ad esempio, lo stoccaggio di olio d'oliva in PET a 40 °C per 10 giorni — al fine di verificare il rispetto dei limiti di sicurezza per interferenti endocrini come i ftalati e le sostanze non intenzionalmente aggiunte (NIAS).

Perché alcuni tipi di plastica sono evitati: limitazioni relative al polistirene (PS, codice #6) e al cloruro di polivinile (PVC, codice #3) nelle applicazioni per contenitori alimentari

Entrambi i materiali plastici PVC (n. 3) e PS (n. 6) stanno incontrando difficoltà nel settore dell’imballaggio alimentare, poiché da anni ormai le persone sono a conoscenza dei loro effetti negativi sulla salute e sull’ambiente. Prendiamo ad esempio il PVC: un tempo lo trovavamo ovunque, dalla pellicola trasparente per alimenti alle bottiglie trasparenti per salse nei supermercati. Il problema è che spesso contiene additivi ftalati, che migrano facilmente negli alimenti grassi o acidi, in particolare se riscaldati. E indovinate un po’? Queste sostanze chimiche interferiscono con il nostro sistema ormonale e, secondo alcuni studi, potrebbero persino causare il cancro. Poi c’è il polistirene, che compare nelle tazze di caffè monouso e nei contenitori in schiuma per gli ordini da asporto. Quando sostanze calde o acide entrano in contatto con questo materiale, viene rilasciato il monomero di stirene. L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica infatti lo stirene come «probabilmente cancerogeno per l’uomo», anche se non ne afferma con certezza la capacità cancerogena. Tuttavia, ciò rappresenta comunque un motivo sufficiente per riflettere attentamente sul tipo di plastica che utilizziamo per conservare i nostri alimenti.

I pediatri dell'American Academy hanno chiarito che i genitori dovrebbero evitare di conservare alimenti nelle plastiche contrassegnate dai numeri #3 e #6, in particolare quando i bambini mangiano direttamente da questi contenitori. Questi materiali tendono a rilasciare sostanze chimiche negli alimenti e nelle bevande a tassi più elevati rispetto ad altre plastiche. Per quanto riguarda il riciclo, entrambi i tipi creano notevoli difficoltà per i sistemi di gestione dei rifiuti. Prendiamo ad esempio il PVC: durante la fusione emette gas cloro pericolosi e diossine, motivo per cui molte città non lo accettano affatto nei loro contenitori per la raccolta differenziata. Poi c'è la schiuma di polistirene (PS), che occupa uno spazio eccessivo nelle discariche. Nonostante venga prodotta in quantità molto inferiori rispetto ad altre plastiche, la PS rappresenta circa il 35% del peso totale dei rifiuti nelle discariche statunitensi. Un dato piuttosto sconcertante, se ci si riflette. Aziende lungimiranti stanno iniziando a sostituire queste plastiche problematiche con alternative migliori, come il polipropilene (#5) e il politereftalato di etilene (#1). Queste alternative funzionano altrettanto bene nella maggior parte delle applicazioni, garantendo al contempo la sicurezza di tutti e il rispetto di tutte le normative necessarie.

Domande frequenti

Cos'è il codice di identificazione delle resine (RIC)?

I codici di identificazione delle resine (RIC) sono numeri da 1 a 7 che indicano il tipo di materiale plastico utilizzato per realizzare un prodotto. Essi aiutano a identificare la composizione della plastica, ma non ne garantiscono la sicurezza per il contatto con alimenti.

Quali sono i rischi per la sicurezza associati alle plastiche contrassegnate con il numero #7?

La categoria #7 comprende una vasta gamma di plastiche. Alcune, come il copoliestere Tritan, sono considerate sicure, mentre altre, come il policarbonato più vecchio contenente BPA, comportano rischi per la salute. È fondamentale verificare la presenza della certificazione «senza BPA» quando si scelgono plastiche #7 destinate al contatto con alimenti, in particolare se prevedono l’uso del calore.

Perché il PVC (#3) e il PS (#6) sono problematici per gli imballaggi alimentari?

Si è riscontrato che il PVC e il PS rilasciano sostanze chimiche nocive, quali ftalati e stirene, che possono rappresentare un rischio per la salute. Inoltre, queste plastiche sono difficili da riciclare e contribuiscono in modo significativo all’inquinamento ambientale. Si raccomandano alternative più sicure, come il PP (#5) e il PET (#1).

Quali plastiche sono considerate sicure per contenitori in plastica per alimenti ?

Il PET (#1), l'HDPE (#2), l'LDPE (#4) e il PP (#5) sono generalmente considerati sicuri per il contatto con gli alimenti. Tuttavia, la conformità agli standard di sicurezza è determinata dalla FDA sulla base di vari fattori, quali gli additivi, le condizioni d'uso e il potenziale di migrazione chimica.